Как агрессивные муравьи «накормили» слонов и оставили без обеда львов
Случайно завезенный вид большеголовых муравьев нарушил привычный ритм жизни обитателей заповедника Ол Педжета в Кении. Зоологи заметили, что у некоторых животных изменились предпочтения в еде, и решили разобраться, что случилось. Оказалось, что крошечные букашки лишают пропитания огромных слонов и свирепых львов.
Исследование провела группа ученых из Кении, Канады, США и Аргентины. Они выяснили, что виновник переполоха — инвазивный вид большеголовых муравьев, которых, судя по всему, случайно завезли из другого района Африки вместе с продуктами питания.
Большеголовые муравьи были завезены в заповедник примерно в 2005 году; они почти уничтожили местных собратьев вида Crematogaster, обитавших на деревьях, при этом сами чужаки проживают под землей
Фото: © Martinho Girão Marques
Захватчики обосновались и стали вытеснять коренных сородичей, которые считаются естественными защитниками акаций. Местные муравьи находились в симбиозе с этими растениями — они жили на них и питались их соком. А когда акации пытались есть слоны, муравьи заползали к ним в ноздри и кусали. Так они отваживали гигантов от деревьев.
Акации с колючками служат для львов укрытием во время охоты
Фото: © Victoria Zero
Но когда местные муравьи оказались не у дел, акации заповедника Ол Педжета лишились защиты, и слоны беспрепятственно начали ломать и съедать их. Они стали делать это от пяти до семи раз чаще, чем до этого. Исчезновение акации, в свою очередь, пошло во вред львам, которым этот кустарник служил засадой во время охоты на зебр — их основную добычу. В итоге свободного пространства стало больше, а мест, где могли бы прятаться большие кошки, — меньше.
Как это повлияло на их поведение, ученые решили проверить опытным путем: они надели ошейники с камерами на шестерых львиц из местных прайдов, чтобы проследить, как те будут охотиться. Наблюдения проходили в местах, где уже господствовали пришлые большеголовые муравьи, и там, где все еще хозяйничали их местные собратья. Эксперимент показал, что в первом случае охотиться диким кошкам было значительно сложнее — растительности меньше, а видимость — почти в три раза лучше. Так что не только хищники хорошо видели добычу, но и наоборот.
Когда львы прятались в зарослях акаций, вероятность убийства зебры составляла 62 %, но на открытом пространстве шансы сокращались до 22 %
Фото: © ITAR / TASS
Ученые подсчитали, что доля съеденных львами зебр снизилась с 67 % в 2003 году до 42 % в 2020-м. Однако хищники не растерялись и переключились на других жертв — африканских буйволов. Количество их убийств увеличилось с 0 до 42 %. Но специалисты считают, что такая диета не на пользу львам. Буйволы довольно большие, злые и просто так не сдаются. А значит, на их поимку нужно тратить больше энергии, чем в случае с зебрами, при этом чаще получать серьезные травмы.
Правда, неожиданным оказался и тот факт, что популяция львов в заповеднике осталась стабильной, несмотря на ограниченный доступ к их основной добыче. Пока что большие кошки адаптировались, разнообразив свой рацион, но зоологи не расслабляются. У них много других вопросов: сильно ли сократится численность буйволов, если львы продолжат охотиться на них, насколько изменится количество зебр, а также объем растительности, которой они питаются, и как это скажется на местном биоразнообразии.
Результаты исследования ярко демонстрируют, как нарушение мутуализма может быть разрушительным для некоторых видов. Теперь команда зоологов сосредоточится на поиске подобных изменений среди других представителей флоры и фауны. Они надеются, что это позволит вовремя предотвратить необратимые последствия, ведь даже маленькие обитатели одного муравейника, как оказалось, способны на многое.
Опасные мигранты: иноземцы уничтожают экосистему
Читать
