Вернётся ли: «Вояджер-1» удалился от Земли ровно на световые сутки
18 ноября в 13:18 по московскому времени зонд NASA «Вояджер-1», самый удалённый от Земли рукотворный объект, окажется ровно в одних световых сутках от нашей планеты. Радиосигнал с Земли будет идти к аппарату сутки, а ответ вернётся ещё через сутки.
Расстояние в 25,9 миллиарда километров равно пути, который фотон проходит за сутки. Представьте, что вы включили духовку в пятницу утром, а подтверждение о нагреве получили только в воскресенье, когда выпечка провела в жару почти всю субботу. Примерно с такими задержками и работает команда миссии. Связь на подобной дистанции остаётся поистине невероятной затеей, а главная радость для исследователей в том, чтобы получить ответ от зонда, удалённого на световые сутки.
Принятые сигналы помогают изучать ближнюю межзвёздную среду, своего рода космическую окраину Солнечной системы. Зонд вошёл в этот район в 2012 году, когда находился примерно в 17,7 миллиарда километров от Земли, и с тех пор его приборы фиксируют изменения плазмы и магнитного поля. Учёных интересует, как далеко ощущается влияние Солнца. Солнечный ветер из заряженных частиц сдерживает окружающий газ и формирует пузырь, который называют гелиосферой. По мнению исследователей, где-то дальше начинается область, которой нет дела до существования гелиосферы, а «Вояджер-1», вероятно, уже стоит на пороге этой нетронутой межзвёздной среды. Поразительно, что почти пятидесятилетний аппарат вообще выходит на связь. Мощность его передатчика составляет 23 ватта, как у маленькой лампочки в холодильнике, поэтому уловить столь слабый сигнал способны лишь 70-метровые антенны Сети дальней космической связи NASA.
Запущенный в сентябре 1977 года, зонд располагал десятью научными приборами, открыл новые спутники Юпитера и Сатурна, а наблюдения Европы позволили предположить, что под её ледяной корой скрывается жидкий океан. После выхода за пределы планетной системы инженеры стали отключать лишнее ради экономии убывающего запаса плутония, и сегодня работают лишь два прибора. В апреле выключили эксперимент по изучению заряженных частиц низких энергий, а в сентябре три системы заменили менее энергоёмкими, как незадолго до этого на «Вояджере-2». Запас прочности остаётся невелик. В конце октября связь с зондом ненадолго прервалась — возможно, из-за отключения группы двигателей. По прогнозу NASA, сеть дальней связи аппарат потеряет около 2036 года, задолго до отметки в двое световых суток. Учёные не сомневаются, что конец миссии близок и, скорее всего, наступит раньше чем через десять лет, после чего «Вояджер-1» продолжит путь в полной тишине.
