22 года на орбите: телескоп NASA вернулся на Землю
Орбитальная обсерватория Swift, которую задумывали как двухлетний проект, проработала почти 22 года и завершила свой путь в плотных слоях атмосферы. Большая часть аппарата сгорела при падении, но собранные им данные ещё долго будут работать на науку, а сам он войдёт в историю как одна из самых результативных космических обсерваторий.
Телескоп вошёл в атмосферу 4 ноября над индонезийской провинцией Северная Суматра, примерно в точке с координатами 3,4 градуса северной широты и 98,6 градуса восточной долготы. В NASA уверены, что конструкция массой около 1130 килограммов в основном разрушилась и сгорела, хотя отдельные фрагменты вполне могли пережить спуск. Один из руководителей миссии признал, что о таком финале знали ещё до запуска телескопа, ведь на низкой околоземной орбите любой аппарат неизбежно возвращается на планету, а само возвращение всегда оказывается катастрофическим.
Вклад обсерватории в астрономию трудно переоценить. Запущенная в 2004 году, она изучила более двух тысяч гамма-всплесков, то есть мощнейших вспышек излучения во Вселенной, и свыше 1400 сверхновых. Кроме того, телескоп зафиксировал редкие приливные разрушения, при которых звезду поглощает расположенная рядом чёрная дыра. Одной из последних задач Swift стало наблюдение межзвёздной кометы 3I/ATLAS, третьего подобного объекта, который учёные обнаружили в Солнечной системе. По оценкам, данные аппарата легли в основу примерно семи тысяч научных публикаций, а это в среднем около шести статей в неделю за все годы его работы. Накопленный архив многоволновых наблюдений, вполне вероятно, станет источником новых открытий на многие десятилетия вперёд.
Судьба телескопа могла сложиться иначе. В июле NASA и частная компания Katalyst предприняли попытку поднять обсерваторию на более высокую орбиту с помощью специально созданного роботизированного спутника. Успешный манёвр позволил бы продлить работу телескопа ещё на неопределённый срок. Однако по пути к цели устройство вышло из строя, и инженерам пришлось отказаться от спасательной операции, оставив Swift наедине с земным притяжением. Но даже после этого аппарат не прекратил работу. В последующие месяцы астрономы продолжали использовать его для наблюдений и лишь недавно простились с упорной и неутомимой обсерваторией, которая превратила короткую миссию в более чем двадцатилетнюю научную эпопею.
