В древних морях жила амфибия, которая меняет представления об эволюции земноводных
Земноводные, которые, как считалось, неразрывно связаны с пресной водой, умели осваивать и морскую среду. Палеонтологи описали древнее амфибиеподобное существо в броне, обитавшее в солёных водах около 237 миллионов лет назад.
Два ископаемых скелета примитивных земноводных из группы темноспондилов обнаружили в китайской провинции Гуйчжоу, где в позднем триасе простиралось солёное море. Исследователи предварительно назвали новый вид Gerrothorax maritumus. Длина этих животных достигала 74 сантиметров, тело было уплощённым и почти полностью покрытым костным панцирем. Именно эта защитная «обшивка», вероятно, и позволила им переносить высокую солёность воды. Среди более чем 8000 ныне живущих видов амфибий нет ни одного, который обитал бы исключительно в морской среде, поэтому находка может стать настоящей научной сенсацией: если триасовый герротракс действительно был полностью морским животным, это меняет представления об эволюции всей группы.
Уровень солеустойчивости у земноводных различается, однако даже самым выносливым из них необходимо выводить избыток соли из организма, и в большинстве случаев они делают это, попросту выпивая пресную воду. Авторы исследования полагают, что для G. maritumus такой возможности не существовало. Скелеты сохранились превосходно и найдены вдали от тогдашней суши, а значит, их не могло принести течением. Кроме того, анализ изотопов стронция, помогающий датировать минералы и воду в морских образцах, показал, что содержание элемента в костях животных соответствует его содержанию в морской воде того времени. Это свидетельствует о том, что амфибии вырастали, потребляя именно морскую воду. Неожиданностью для учёных стало и соседство находки: останки лежали в одном пласте с крупными морскими рептилиями — ихтиозаврами.
Коллеги авторов отмечают, что сочетание геологических условий, сохранности двух почти полных и в основном сочленённых скелетов и данных по изотопам стронция делает такую интерпретацию особенно убедительной. По их мнению, результаты показывают, что отношения амфибий с солёной водой оказались гораздо сложнее и древнее, чем считалось ранее. Это знание имеет и практическое значение: в эпоху повышения уровня моря и засоления пресных водоёмов понимание того, как земноводные приспосабливаются к солёной воде и выживают в ней, становится ключевым для их сохранения.
