Кто такие гигантопитеки и что их убило?
Gigantopithecus blacki — гигантская человекообразная обезьяна, жившая 2,3 млн лет назад на территории современного Китая. Это был самый большой примат в истории Земли — его рост достигал трех метров, а вес – 250 кг. Считается, что он вымер около 300 тыс. лет назад, но причину исчезновения ученые не могли разгадать почти целое столетие. Похоже, теперь ответ найден.
Ученые заинтересовались огромными приматами в 1935 году, когда антрополог Густав фон Кенигсвальд приобрел в магазине традиционной медицины Гонконга обезьяньи зубы, которые были вдвое больше, чем у гориллы. Торговец уверял покупателя, что они принадлежали дракону. Позже в пещерах на юге Поднебесной было найдено около двух тысяч похожих окаменелых зубов и четыре нижние челюсти, принадлежащие неизвестному ранее виду. Его назвали Gigantopithecus blacki. Интересно, что других костей так и не удалось обнаружить.
Долгое время о гигантопитеке было больше вопросов, чем ответов, пока этой темой не занялись сотрудники Института палеонтологии позвоночных и палеоантропологии Китайской академии наук в Пекине. Они начали основательное исследование, которое длилось несколько лет и недавно было завершено. Ученые из КНР проанализировали три важных аспекта, которые смогли бы пролить свет на то, что произошло с гигантопитеками: период существования вида, окружающая среда, в которой жили эти приматы, и их поведение.
Сравнение гигантопитека с человеком
Фото: © Mettiina / CC BY-SA 4.0 / WIKIMEDIA
Во-первых, ученые оценили рост и вес животного, сравнив его выдающиеся коренные зубы с зубами других обезьян. Изначально предполагалось, что G. blacki напоминает гориллу, но детальный анализ останков удивил ученых, показав, что гигантские приматы родственны орангутанам.
Чтобы точно обозначить временной отрезок, в котором жили гигантопитеки, ученые воспользовались люминесцентным датированием. Эта новая технология показывает, как давно крупицы кварца или полевого шпата в исследуемых образцах в последний раз находились на свету. Такой анализ позволил датировать почву вокруг окаменелостей в 22 пещерах на юге Китая. Исследователи пришли к выводу, что незадолго до исчезновения огромных приматов (295 000–215 000 лет назад) окружающая среда существенно изменилась из-за засухи: густых лесов и растительности стало меньше, а лугов – больше. Животным стало сложнее находить воду.
В итоге предки современных орангутангов сумели приспособиться к климатическим переменам, а гигантопитеки — нет. Ученые считают, что последние находились в хроническом стрессе из-за того, что не могли найти привычные растения и фрукты. Им приходилось употреблять менее питательную кору и ветки, о чем говорят изменившийся состав зубной ткани и повышенный износ зубов.
Со временем орангутаны разнообразили свой рацион, включив в него побеги и листья верхушек деревьев, насекомых и мелких животных. А их массивные собратья не могли быстро передвигаться и высоко карабкаться, чтобы преследовать мелкую добычу. В конечном итоге естественный отбор привел к вымиранию величайшего примата Земли.
