Энцелад выплюнул в воздух фонтан высотой 10 тысяч километров
Главная цель для поиска внеземной жизни в Солнечной системе. Так сегодня астрономы говорят об Энцеладе — одном из примерно 150 спутников Сатурна. Под его поверхностью есть соленый океан, из которого гейзероподобные вулканы выбрасывают в космос шлейфы газа и ледяных частиц.
Спутники Сатурна начали открывать в XVIII веке. Первым был самый большой — Титан. Он немного крупнее Луны — около 5000 км в диаметре. Энацелад по сравнению с ним крошка. Он в 10 раз меньше. Его в конце XVIII века открыл английский астроном Уильям Гершель, сын которого, Джон, предложил называть луны Сатурна именами титанов из древнегреческой мифологии. Так новый спутник получил имя.
Энцелад был малоизучен до конца прошлого века, когда в начале 80-х годов до него добрались два межпланетных аппарата «Вояджер». Тогда ученые смогли определить, что спутник геологически активен, а поверхность у него молодая. Гравитационное взаимодействие с Сатурном приводит к приливам на Энцеладе, которые делают на его поверхности протяженные трещины. Именно через них выходят шлейфы газа и ледяных частиц. Часть этого выброса оказывается в одном из колец Сатурна, другая падает обратно на поверхность спутника.
Под южным полюсом Энцелада есть соленый океан, а значит может быть и жизнь
Иллюстрация: © NASA / JPL-Caltech
Кольца Сатурна
Кольца Сатурна условно делят на семь областей, обозначенных латинским буквами — от A до G. Основные — внешнее А и самое яркое среднее В — можно увидеть даже в обычный бинокль. Гейзеры Энцелада попадают в практически прозрачное кольцо Е.
Другие диски Сатурна тоже, судя по всему, состоят из водяного льда или покрытых льдом частиц других веществ. Как правило, это крошечные фрагменты в несколько сантиметров, хотя бывают и большие — размером в десятки метров. Плотность колец не велика — сквозь них просвечивают звезды.
В Солнечной системе кольца есть у Урана, Юпитера и Нептуна, но у Сатурна они самые эффектные Иллюстрация: © Dotted Yeti / Shutterstock / FOTODOM
Уже в новом веке обследовать спутник начала автоматическая межпланетная станция «Кассини». Она не только смогла сфотографировать выбросы водяного пара на южном полюсе Энцелада, которые вырывались из-под поверхности на сотни километров, но и пролететь через такой фонтан, собрав образцы для анализа. В них были обнаружены молекулы метана и формальдегида, а также водород — потенциальный источник энергии для микробов.
И вот в ноябре прошлого года космический телескоп «Джеймс Уэбб» смог зафиксировать удивительно большой выброс из океана Энцелада— фонтан вырвался на высоту примерно 10 тысяч километров — это в 20 раз больше размера спутника. Удивительное действо происходило в течение четырех с половиной минут. Астрономы подсчитали, что каждую секунду в космос улетало около 300 килограммов ледяной пыли, температура которой составляла –250 оС.
Прошлой осенью у «Джеймса Уэбба» было небольшое окно для наблюдений за Энцеладом. В ближайшие месяцы у него будет на это больше времени — около часа. Так что, возможно, ученых ждут новые открытия. Однако для полноценного исследования нужно отправлять к спутнику космический аппарат, который мог бы приземлиться на его поверхность и собрать более точные данные, благо современные приборы позволяют это сделать. Такие планы у NASA есть.
