Студенты расшифровали самый древний в мире свиток

Обугленные свитки Геркуланума — единственная и довольно большая библиотека, сохранившаяся со времен древнего мира, но они сильно обгорели и слишком хрупкие, чтобы их можно было развернуть. Папирологи на протяжении сотен лет пытались их расшифровать, и часть свитков была уничтожена неосторожным обращением, другая — повреждена. 

На помощь пришел айтишник из университета Кентукки Брент Силс, который 20 лет разрабатывал программное обеспечение, позволяющее «виртуально развернуть» туго скатанный папирус с помощью трехмерной компьютерной томографии. Благодаря этому появились первые сканы свитков. Но команда разработчиков столкнулась с другой проблемой. Дело в том в том, что чернила на углеродной основе, которые ранее использовали при письме, на компьютерной томографии имели ту же плотность, что и пергамент, поэтому их было невозможно увидеть.

Профессор Силз и его команда сканируют свитки Фото: © Vesuvius Challenge

Итак, нужно было доработать модель, чтобы она смогла распознать чернила. Решение было выбрано нестандартное: в марте 2023 года Силс опубликовал уже готовые сканы и объявил конкурс «Везувий». Задачей было разработать программное обеспечение, которое позволит прочитать как минимум 140 символов до конца года. Вскоре к работе подключились около 1 500 команд айтишников со всего мира. 

Первое большое открытие сделал студент Люк Фарритор из США. Он заметил, что на некоторых изображениях чернила можно было увидеть невооруженным глазом. Они были в виде тонкой текстуры, которую вскоре окрестили «потрескиванием».

Люк Фарритор Фото: © Vesuvius Challenge

Молодой исследователь настроил модель машинного обучения на шаблоне «потрескивания», который указывает на чернильные штрихи, и ИИ действительно стал находить в таких «потрескиваниях» закономерности. Первым разгаданным словом стало древнегреческое πορφύραc, что означает «пурпур». Пурпурный краситель пользовался большим спросом в Древнем Риме, он изготавливался из желез морских улиток. Этот термин мог относиться к фиолетовому цвету, одежде, рангу людей, которые были готовы раскошелиться на такую краску, а также к моллюскам. 

К Фарритору подключились еще двое студентов: египтянин из аспирантуры в Берлине Юсеф Надер и швейцарский студент, занимающийся робототехникой, Джулиан Шиллигер. С помощью ИИ они смогли прочитать уже две тысячи символов и, по сути, раскрыли одну из важнейших загадок археологии. 5 февраля конкурс был завершен. Запись содержит сотни слов в 15 столбцах текста — это примерно 5 % всего свитка. Студенты разделили между собой главный приз — 700 тысяч долларов.

Расшифрованный свиток оказался ранее неизвестной философской работой, посвященной чувствам и удовольствию. Так, в первой части автор рассказывает о наслаждении, которое он получает от музыки, разных цветов, особенно фиолетового, а еще от вкуса каперсов и оливок. На основе стиля письма почетный профессор Бристольского университета Роберт Фаулер даже успел предположить, что текст составил древнегреческий философ-эпикуреец Филодем. 

Свиток из Геркуланума Фото: © Vesuvius Challenge

Расшифровка папирусов, уверены ученые, может «совершить революцию в наших знаниях о древней истории и литературе». Большинство известных сегодня классических текстов — результат многократного переписывания на протяжении веков. Напротив, библиотека Геркуланума содержит оригинальные произведения, которые сохранились в том виде, в каком они были созданы их авторами. 

Привлечение ИИ к чтению древних текстов — не уникальный случай, а часть большого процесса, который сейчас активно происходит в научной среде. Например, в прошлом году появился инструмент искусственного интеллекта под названием Ithaca, который помогает ученым определять дату и происхождение древнегреческих надписей и может заполнять трудночитаемые фрагменты недостающими словами и символами. Сейчас им пользуются исследователи по всему миру.